I Romani appendevano ramoscelli di agrifoglio durante i Saturnalia in quanto talismani, le cui foglie spinose proteggevano dalle avversità, e in tutta Europa lo si piantava vicino alle case per allontanare i malefici. Come pianta sacra a Saturno, il suo aspetto sempreverde rimandava l’immagine di immortalità e sopravvivenza e le sue bacche rosso vivo celebravano degnamente la rinascita del sole, augurando un anno di prosperità. Il legame tra l’agrifoglio e il mese di dicembre giunse poi ai primi cristiani che continuarono a usare questa pianta come decorazione per celebrare la nascita di Gesù. Se, nell’ideale culturale, l’edera è legata alla femminilità come l’agrifoglio lo è alla sfera maschile, in Inghilterra esso divennero simbolo della Madonna, secondo un’antica canzone: “L’edera e l’agrifoglio, / che sulle piante regnano, / con grande amore voglio / cantare e celebrare. / Il sole all’alba splende, / corre un cervo veloce, / dolce sul coro scende / dell’organo la voce. / L’agrifoglio è germogliato, / giglio bianco è il suo colore, / da Maria Cristo è nato, / Egli è il nostro salvatore”.
Conoscete il Re dell’agrifoglio? Holly King è una figura che si trova nei racconti e nel folklore britannici, simile all’Uomo Verde/Re del bosco, archetipo della foresta. Filtrata nel moderno paganesimo, la leggenda vuole che il Re dell’agrifoglio combatta il Re della quercia per la supremazia durante tutto l’anno, ma anche che al solstizio d’inverno, il Re dell’agrifoglio venga sconfitto dal suo rivale.
Anticamente all’agrifoglio venivano attribuite proprietà di portafortuna e protezione dai demoni: secondo la tradizione celtica questa pianta resterebbe verde, con bacche rosse e foglie lucide per rendere bella la terra d’inverno quando gli alberi, soprattutto la sacra quercia, rimanevano senza foglie.
In Irlanda questa pianta era poi particolarmente apprezzata perché, fiorendo durante la stagione natalizia, permetteva anche alle famiglie molto povere di addobbare la casa grazie ai suoi rami carichi di colore e alle sue proprietà scaccia demoni (e non solo: i rami spinosi servivano anche a proteggere la carne salata da topi e roditori vari, per questo motivo è detto anche pungitopo, nonostante in botanica si tratti di due specie diverse, seppur molto simili).

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